Dans Archipelago, les joueurs sont des puissances Européennes de la Renaissance rivalisant dans l'exploration du Pacifique ou d'un archipel Caribéen. Il exploreront de nouveaux territoires, récolteront des ressources, utiliseront ces ressources dans des marchés internes et étrangers, construiront des marchés, ports, villes et temples et négocieront entre eux (et peut être se trahiront) pour remplir leur objectif secret. Ils devront également deviner l'objectif secret des autres joueurs pour pouvoir en bénéficier.

Mais les joueurs doivent aussi prêter attention aux natifs; si ils sont trop malheureux ou si un trop grand nombre d'entre eux sont sans occupation, ils pourraient se révolter et déclarer l'indépendance. Alors tout le monde perd ! 

Le jeu inclus trois sets d'objectifs, permettant aux joueurs de choisir entre une partie courte, moyenne ou longue. Une extension permet le jeu en solo.